José Vicente: do trabalho na lavoura à criação da Universidade Zumbi dos Palmares

Criado em uma família pobre no interior de São Paulo, educador transformou experiências de desigualdade racial em uma luta pela inclusão de negros no ensino superior

O menino que cresceu no Morro do Querosene, em Marília, no interior de São Paulo, conheceu cedo as dificuldades de uma família pobre. Filho de uma trabalhadora rural, José Vicente dividiu a infância entre os estudos, o trabalho como boia-fria e pequenos serviços para ajudar em casa. Décadas depois, aquele garoto se tornaria advogado, doutor em educação e fundador da Universidade Zumbi dos Palmares, instituição criada para ampliar o acesso da população negra ao ensino superior.

Nascido em novembro de 1959, caçula de seis irmãos, José Vicente perdeu o pai quando tinha apenas dois anos. Criado pela mãe, Izabel, encontrou na educação e na cultura caminhos para enxergar possibilidades que pareciam distantes de sua realidade.

Na infância, trabalhou também como engraxate e pintor de paredes. Mas foi o contato com livros, revistas e poesia, incentivado por uma vizinha que trabalhava na escola onde estudava, que ajudou a ampliar seus horizontes. Entre suas primeiras leituras estavam obras de Jorge Amado, como Capitães da Areia.

A música também teve papel importante nessa descoberta. Ao ingressar na banda marcial de Marília, passou a viajar por cidades do interior e conheceu a capital paulista, onde começaria uma nova etapa de sua vida.

Da Polícia Militar à descoberta da luta antirracista

A mudança para São Paulo aconteceu depois de sua aprovação em um concurso para soldado da Polícia Militar. Na capital, José Vicente conseguiu ingressar na faculdade de Direito, experiência que mudaria não apenas sua trajetória profissional, mas também sua compreensão sobre as desigualdades raciais no Brasil.

Durante a graduação, percebeu que havia pouquíssimos estudantes negros entre seus colegas. A constatação ganhou força quando seu nome foi cogitado para integrar uma chapa do diretório estudantil e surgiram questionamentos sobre a presença de um aluno negro na disputa.

O episódio despertou uma inquietação que passaria a orientar sua atuação. Por que tantos jovens negros, como aqueles com quem havia convivido na infância, estavam ausentes das universidades?

Formado em Direito em 1984, aproximou-se dos debates sobre direitos humanos e combate à discriminação racial, em um período marcado pela redemocratização do país e pelas discussões que levariam à Constituição de 1988.

Mais tarde, ao ingressar na Escola de Sociologia e Política de São Paulo, aprofundou o debate sobre educação e igualdade racial. Foi nesse ambiente que começou a tomar forma a ideia de criar uma instituição voltada à formação universitária da população negra.

O sonho de uma universidade negra

Uma viagem aos Estados Unidos ajudou a transformar a ideia em projeto. Ao conhecer a Universidade Howard, em Washington, instituição historicamente ligada à formação de estudantes negros, José Vicente percebeu que uma experiência semelhante poderia ser construída no Brasil.

O caminho, porém, não foi imediato. Antes da universidade, participou da criação de iniciativas para ampliar o acesso de jovens negros ao ensino superior, entre elas um cursinho preparatório e um programa de bolsas em instituições privadas.

Em 1997, fundou a Sociedade Afro-Brasileira de Desenvolvimento Sociocultural (Afrobras), organização que se tornaria responsável por diferentes projetos de educação, cultura e promoção da igualdade racial.

A experiência acumulada abriu caminho para a criação da Universidade Zumbi dos Palmares, que iniciou suas atividades acadêmicas em 2004, em São Paulo, com uma proposta pioneira: reservar metade das vagas para estudantes negros, em um período em que as políticas de cotas raciais ainda estavam em consolidação no país.

A instituição nasceu com o propósito de enfrentar uma desigualdade histórica. Mais do que permitir o ingresso na faculdade, a proposta era formar profissionais negros, ampliar oportunidades no mercado de trabalho e contribuir para a ocupação de espaços de liderança.

Ao longo de sua trajetória, a Zumbi dos Palmares ampliou suas atividades para além dos cursos de graduação, incorporando iniciativas de formação profissional, cultura, empreendedorismo e combate ao racismo.

Uma trajetória que virou livro

A atuação de José Vicente também ultrapassou os limites da universidade. À frente da Afrobras, participou de iniciativas como o Troféu Raça Negra, a FlinkSampa — Festa Internacional da Literatura Negra — e campanhas de promoção da igualdade racial.

Em março de 2026, sua história ganhou as páginas de O Sol Brilhou à Noite — A trajetória do líder afro-brasileiro José Vicente, biografia escrita pelo jornalista Ricardo Viveiros.

O livro recupera episódios da infância em Marília, a passagem pela Polícia Militar, a formação acadêmica e os bastidores da criação da Universidade Zumbi dos Palmares. Também reúne depoimentos de personalidades que acompanharam sua atuação, entre elas o presidente Luiz Inácio Lula da Silva, o vice-presidente Geraldo Alckmin e o sambista Martinho da Vila.

Mais de duas décadas depois da abertura da instituição, José Vicente continua defendendo a educação como instrumento de enfrentamento das desigualdades raciais. Em fevereiro de 2026, a universidade contava com cerca de 1.400 estudantes e 150 professores, segundo informações divulgadas pela Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes).

A trajetória do educador, no entanto, não se resume à história de alguém que superou dificuldades individuais. Ela também revela o esforço coletivo para ampliar o acesso de uma parcela da população brasileira a espaços dos quais esteve historicamente excluída.

O menino do Morro do Querosene, que encontrou nos livros uma maneira de descobrir um mundo além das lavouras de Marília, ajudou a construir uma instituição para que outros jovens negros também pudessem ampliar seus horizontes.

Uma história que começou com a busca por oportunidades e se transformou em um projeto de educação, representatividade e inclusão.